Sargent教授與另一位學者Christopher Sims教授同獲2011年諾貝爾經濟學獎。Sargent教授這次來香港講學，評述歐洲的財務危機，指出美國早年的經歷與此類似，也許可供參考。

 

不過，他不願意將美國的事例當作給予歐洲的建議，謙稱自己的演講只像是比利時超現實畫家René Magritte 的名作《這不是煙斗》（但其實確是個煙斗）。

 

講座開始時，Sargent教授概述了歐盟諸國目前的困難，指出希臘、西班牙、法國、意大利等國尤其負債纍纍，以致國家發行的債券在市場上乏人問津，只好大幅度折讓求售。不過，由於挽救債務危機的政策未見明朗，歐盟又無法籌措資金，問題仍無明確的解決方案。

 

Sargent教授認為歐洲諸國選民面對的問題極為棘手：債務由誰來償付？要支出的金額是多少？歐洲的實際財務能力不濟，如何維持其慷慨的現代福利政策？歐盟應該是一個甚麼樣的政治經濟聯盟？

 

此外，他也論及政府是否應當賴債、中央政府應否挽救深陷危機的州省等難題。

 

Sargent教授認為，未來既無法確定，解決辦法也就無從預知。不過，「我們可重溫美國的歷史，以助窺探未來。」

 

他解釋說，北美洲原有屬於英國殖民地的13個州，因爭取獨立自由而作戰，以致身負重債。可是，根據美國當時的第一套憲法，聯邦政府不能籌措資金。

 

「財務危機往往催生政治改革，」Sargent教授說。因此，美國的開國先賢修訂了憲法，同時把各州的財務自主權收歸聯邦政府。到了1790年，聯邦政府不但完全重組了自身債務，也為13個州解決了債務問題。

 

美國的開國先賢明白：不能容許轄下各州賴債不還，也不能在經濟困難之際捨棄各州而不予援助。但這衍生了一個道德難題：各州認為聯邦政府既然這次出手援助，今後也會樂意這麼做，但出乎所料的是，多年後某些州份再次陷入財困而求助於聯邦政府，卻遭到拒絕。結果各州仍須依照本身的憲法去平衡財務預算，自行解決問題。

 

美國早期的財務問題與現今歐盟諸國的困境頗有相似之處。不過，這一比較有何結論，Sargent教授請大家自行引申，因為他做的比較並非周全，例如，他指出美國早期並無社會福利制度，當時的勞工市場沒有婦女參與，只倚重南方各州的黑奴，因此情形與現今的歐洲並不一樣。

 

不過，Sargent教授說，倘若經濟學「只不過是一連串數據背後的常識」，那麼美國立國之初所面對的財政問題及其解決方案，或許可提供多項參考，以供思考如何解決現今歐洲的困境。

 

城大校長郭位教授回應Sargent教授的演講，指出這位著名經濟學家關於「不確定（uncertainty）」概念的論述，也有助說明城大為何嘗試從跨學科研究的角度探討風險問題。